Вечер удался. Сгущались майские сумерки, а посетители и не собирались расходиться. Предстояло еще ежевечернее представление, являющееся традицией ресторации. Да, 'Медовый пряник' славился неординарными выступлениями отличных артистов, будь то певцы, акробаты, фокусники или жонглеры. Для них в одном из углов зала была даже выстроена небольшая сцена. Все дело было в том, что каждый раз зрелище было новым и необычным. Таким, что потом можно еще долго хвастаться друзьям, что был в 'Прянике' и видел гуттаперчевую женщину, которая, словно астролийская пегая змея, свивалась в три кольца, или трогал перья астролийских же попугиев кару, очень красивых птиц, прикосновение к которым по преданию приносило удачу. Так что, ничего удивительного в том, что народ не расходился, не было. Маги тоже не чужды развлечений и 'чудес'. Конечно не таких, как в нашей повседневной работе. А легких, веселых и зрелищных. И никак не связанных с настоящим волшебством.
      Мы с друзьями заказали еще медовухи и мясной пирог. Жизнь казалась прекрасной, будущее радужным, а перспективы головокружительными. Эли сидела раскрасневшаяся и веселая. Братья Кавики подначивали друг друга, предлагая поспорить, кто сегодня будет выступать - группа менестрелей или акробаты. А я, отставив в сторону кружку с напитком, расслабленно блуждал чуть затуманенным взглядом по соседним столикам, наблюдая за довольными и счастливыми людьми вокруг. Хотелось, чтобы так было всегда, жизнь била ключом, а рядом были друзья.
      Неожиданно мой взгляд наткнулся на что-то неправильное, выбивающееся из общей картины. Это был внимательный взгляд человека за столиком в углу. Мы встретились глазами. Молодой русоволосый мужчина, и правда, выделялся на фоне других посетителей. Нет. Вовсе не внешностью. Просто он был один, в то время как вокруг преобладали пары или компании. Но даже не это насторожило меня - почему бы, если можешь себе позволить, и не скоротать свободный вечерок пусть даже и одному, но в таком приятном месте? Но взгляд и вся поза мужчины говорили о каком-то внутреннем напряжении и собранности, так не вяжущимися с веселой и расслабленной атмосферой вокруг. Как будто он пришел не отдыхать, а...
      В этот момент зал взорвался аплодисментами, и он отвел глаза. Я посмотрел на сцену и в тот же момент забыл про изучавшего меня человека. На подмостках стоял дрессировщик - дрессировщик драконов! А над его головой, делая почетный круг, легко парили три дивных разноцветных создания воздуха и огня. Три дракона. Красный, синий и черный.
      Все заворожено замерли, ожидая представление.
      Да, похоже, нам и вправду крупно повезло. Редкое зрелище и мечта каждого мага - карликовый дракон. Невероятно дорогие и редкие создания. Поистине волшебные, но вымирающие. Прекрасные, грациозные, умные и смертоносные, хотя размером и не больше собаки, драконы оставались лучшими спутниками, охранниками и посланниками магов. Иметь такого было не только полезно, но и престижно. Каждый маг мечтал о подобном питомце с детства, но далеко не каждый мог себе его позволить. И дело не только в огромной цене в несколько сот золотых, но и в уровне мага. Надо как минимум иметь звание мастера и уметь управлять своевольным созданием, чтобы не объясняться потом со стражей по поводу соседей, предъявляющих ожоги разной степени тяжести. Ах, да! Еще нужна такая сущая мелочь, как разрешение Совета. Башня магов ждет всех желающих сдать на права! Благо их каждый год совсем немного.
      Еще драконами могли владеть и такие вот обученный дрессировщики, как стоящий на сцене черноусый мужчина в цилиндре. Конечно же маг. Цирковой. Просим любить и жаловать!
      Между тем представление началось. Драконы выделывали в воздухе замысловатые пируэты, проскальзывали в подставляемые дрессировщиком кольца и даже изображали воздушное сражение. Но чего они не делали, так это не дышали огнем. Из-за опасности сего действа.
      - Лео, это восхитительно, правда? - Эли заворожено следила за представлением. Рори и Шори, похоже, напрочь позабыв о своем недавнем споре, толкали друг друга локтями, показывая на очередной невероятный кульбит. Да и сам я был не лучше.
      - Вот бы и мне такого! - вырвалось у меня.
      - А где ты его держать будешь? Это с учетом, что выложишь за него все подъемные и получишь разрешение на содержание? - Рори, хотя и слыл сорвиголовой, при этом умудрялся быть тем еще прагматиком.
      - Так мы же все равно решили уехать в дикие западные края, жить под открытым небом в суровых военных условиях. Вы что, уже забыли, будущий лор рыцарь Родерик? - не остался в долгу я.
      - Ну уж, прям под открытым небом. Папа, наверняка, пригласит вас всех жить у нас в замке. И не так уж у нас и дико, - обиженно вставила Эли.
      - Да ладно! О чем спорить, все равно эти драконы цирковые и наверняка не продаются, - примирительно заметил Шори.
      - А если бы продавались, вы бы какого выбрали? - полюбопытствовала Эли.
      - Красного! - хором ответили братья.
      - Синего! - выпалила Элия, как будто спеша, пока всех драконов не разобрали. - Лео? - напомнила она, что мне тоже предлагается сделать выбор.
      - Я бы выбрал черного!
      - Черный же по преданию приносит... проблемы? - удивилась подруга, деликатно заменив слово 'несчастья'. Ага, а еще по преданию ими в давние времена владели черные маги, проклинаемые подопечные Лунной богини, несшие с собой смерть и разрушение. К которым, при всем своем родстве с архимагом Солнечного, имел некоторое отношение и я. И, как я уже говорил, Эли знала об этом. Также как и мой отец.
      А еще этих редких и овеянных дурной славой ящеров со мной роднило обладание черным, Лунным пламенем. Но эта способность тоже была из области древних легенд. Вряд ли этот малыш кроме необычной окраски умудрился сохранить еще и столь редкий и опасный дар.
      - Вот и пусть бы у моих врагов были... проблемы. А у меня был бы самый эффектный дракон!
      - Лоры и лори! Сиятельные маги и магессы! Сейчас кому-то из вас выпадет уникальная возможность поближе познакомиться с этими замечательными созданиями! - меж тем продолжал выступление мастер драконов.
      - Прямо сейчас один из драконов выберет самого сильного мага в этом зале. И пусть этим драконом будет... Пусть им будет! Ну же, уважаемые лоры и лори! Выбирайте! Пусть это будет...
      - Черный! - донеслось из зала. Я скосил глаза. Произнес это тот самый светловолосый одиночка за угловым столиком.
      - Превосходный выбор! Черный дракон! - воскликнул дрессировщик и вытянул руку, на которую тут же спланировал черный дракончик.
      Только сейчас я обратил внимание, что так приглянувшийся мне дракон, был немного мельче своих собратьев. Хотя в своих трюках и кульбитах он ничем им не уступал.
      - А теперь лети!
      Взмах рукой, и черный, как вороново крыло, летун, молнией пронесшись через весь зал, спикировал... на наш стол. В зале раздались удивленные, взволнованные и даже возмущенные возгласы. Как же! Ведь дракон должен был выбрать сильнейшего мага из присутствующих. А сел на стол каких-то желторотых юнцов, наверняка еще учеников, которые и обруч мага-то еще не получили!
      Ну, юнцами мы уже не были. Академию оканчивают в двадцать два года. А обручи торжественно возложить нам на головы должны уже завтра. Но кого это волновало? Зал возмущенно загудел.
      Меж тем дракончик, похоже, вполне удобно расположился за нашим столом и, сложив крылья, с интересом косился на недоеденный мясной пирог.
      - Так, что тут у нас? - приблизился к нашей компании дрессировщик. - Похоже, наш 'ужасный' черный дракон выбрал кого-то из этих молодых людей.
      - Тише, тише, лоры! Ведь это ученики нашей славной Академии! Не так ли, молодые люди? Возможно, кто-то из них в будущем станет великим магом и прославится в веках! - пафосно вещал 'цилиндр', пытаясь успокоить разочарованную публику.
      А черныш тем временем, внимательно оглядев каждого из нас, неуклюже проковылял через весь стол в мою сторону, чудом не сбив ни один из приборов. И, пока его хозяин гипнотизировал своими речами публику, принялся пристально сверлить меня взглядом. Ситуация была забавной. Когда еще придется так близко посмотреть на потомка древних архаичных тварей? И я принялся не менее внимательно разглядывать дракончика.
      Чернильно-черный, изящный, гибкий и сильный, он склонил голову набок, не отрывая от меня блестящих темных бусин маленьких глаз.
       'Коршун, - подумал я. - Вот как бы я его назвал, если бы он был мой'. 'Или коротко - Коршик', - непроизвольно растянулись в ухмылке губы.
      Это ли или что-то другое спровоцировало дракона. Я успел только заметить, как глаза крылатого ящера блеснули золотом. Взмахнув крыльями, он подпрыгнул, и мне в лицо полетела струя черного пламени.
     
     
Грань 2
     
Об удачных сделках, древней истории и страшных снах.
     
      Очнулся я от методичных причитаний Элии.
      - Лео, Лео, Лео... - звенело у меня в ушах. Почему Эли меня зовет? Я пошевелился и понял, что лежу на полу рядом с опрокинувшимся вместе со мной стулом. А Родерик и Шоренн уже тянут меня за руки, помогая подняться. Похоже, я просто отшатнулся назад, спасаясь от драконьего пламени и даже и не подумав о магической защите - столь невероятным казалось нападение дрессированного дракона в присутствии его мастера. Стул упал, и это меня и спасло. Иначе сейчас бы я ощущал не головную боль, а... вообще ничего не ощущал. Огонь дракона очень опасен. И человек, которому его выплюнули в лицо, должен был бы выглядеть как... в общем, как человек с головешкой вместо головы.
      - Хвала Солнечному! Молодой лор, вы в порядке? - суетился вокруг мастер драконов. - Простите! Это просто недоразумение! Тэшшева тварь! Он у меня совсем недавно и казался таким послушным! Никогда, никогда такого не было!
      - Все в порядке! - это уже посетителям 'Пряника', повскакивавшим со своих мест и пытавшимся подобраться поближе, как они думали, к месту трагедии. Люди всегда падки на самые отвратительные зрелища. - Молодой человек жив и здоров! Все обошлось! Приношу всем извинения за возникшее недоразумение. Представление окончено!
      Я опять сидел на стуле, бешеный дракончик куда-то испарился, люди стали расходиться. Кто посмелее - к своим столикам, чтобы обсудить произошедшее, а кто-то даже спешил покинуть ставшее вдруг опасным место. Вокруг меня остались только друзья, да горе-дрессировщик, зачем-то подсевший за наш столик.
      - Еще раз прошу прощения, лор... - оборвав конец фразы, обратился он ко мне, желая узнать имя.
      - Фо Нойр, - злорадно представился я. Фамилию альта архимага в Лорелее знает каждый. И когда до него дойдет... Я не привык кичиться своим родством с неофициальным главой всех гидонских магов, но пусть это будет моя маленькая месть. В конце концов, пять минут назад я чуть не умер!
      - ...лор фо Нойр, - продолжил мастер, - за сие досадное недоразумение.
      Как я понял, речи он толкал, как пел. И сейчас, наверное, мог бы еще немного поизвинявшись, свалить, как ни в чем не бывало. Но мне пришла в голову идея попробовать извлечь из сложившейся ситуации какую-никакую выгоду. Я сделал каменное лицо и мрачно уставился на усатого дядьку. Сбоку хихикнула Элия. Я несильно толкнул ее ногой под столом.
      До него, кажется, начало постепенно доходить, кто я. И что это не очень хорошо может сказаться на одном заезжем дрессировщике. Дядька напрягся и выдавил:
      - А... То есть... А вы случайно не родственник...
      - Родственник, - припечатал я. - Сын.
      - О-о, это меняет дело, - пробормотал он. - То есть, я хотел сказать, может, мы как-то сможем разрешить это недоразумение? Может быть определенная сумма...
      - У меня есть деньги, - опять отрезал я. И стал сверлить его еще более мрачным взглядом. В конце концов, я и, правда, был зол. И понимал это все более отчетливо. Так что тебе, дядя, придется кое с чем расстаться, если уж я по твоей вине чуть не расстался с жизнью.
      - Так что же вы хотите? Я не богат и не знаю...
      - Я хочу вашего дракона, - тихо выговорил я, склонившись к нему.
      - Что? Но... Впрочем, если хотите... забирайте этого черного. Все равно после такого случая... Только я тут не причем! Вы сами видели, что он опасен. Но если хотите - берите. Только, давайте договоримся. Никто не должен знать, что отдал вам его я. И вашему глубокоуважаемому отцу вы ничего не расскажете об этом досадном случае. А я завтра же уезжаю из города. По рукам?
      Похоже, мастер был даже рад отделаться так легко. Покушение на жизнь единственного сына главы Белой башни тянуло на смертную казнь. А драгоценный дракон? Один раз без приказа напавший на человека, он подлежал немедленному уничтожению, стоило только слухам об этом случае дойти до ушей стражи. Так что, мужчина поступал совершенно верно, собираясь как можно быстрее смыться из города.
      - По рукам, - согласился я.
      - Тогда выходите на улицу минут через десять, - с облегчением произнес черноусый.
     
      В сгустившихся сумерках мы стояли у стены недалеко от входа в 'Медовый пряник'. Пока мы болтали с дрессировщиком, большинство посетителей разошлись, и на улице мы были одни. На ухо мне тихим голосом возмущался нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу Родерик:
      - Леор, я тебе удивляюсь! С одной стороны это, конечно, круто - бесплатно получить себе дракона. Но все же, куда ты его денешь? Мы все еще живем в общежитии. И прав у тебя нет! Как только кто-нибудь увидит тебя с ним или, что еще хуже, его без тебя... Да он же дикий, в конце концов! Он тебя чуть не убил!
      - Род, я разберусь. Все равно из столицы я уезжаю. Я уже решил. Вывезу его незаметно. Выдрессирую. А в западных лесах у меня разрешения уж точно никто спрашивать не будет.
      - Так мы все-таки едем? Да? Вы не передумали? - расплылась в улыбке Эли. На волне эйфории от произошедших событий ее, похоже, ничто другое уже не волновало.
      - Едем-едем, куда же мы денемся, - проворчал Рори. А Шори просто похлопал меня по плечу и улыбнулся. Хотя сам я начинал уже немного сомневался в благоразумности своего поступка, мой друг, похоже, его полностью одобрял.
      В это время из темноты выскользнула тень и приблизилась к нам. Это был давешний мастер драконов, а на руке у него, точно большая птица, сидел черный дракон.
      - Он в наморднике. Забирайте, и мы в расчете, - прошептал он, протягивая мне свою ношу. Дракончик, и правда, был в небольшом кожаном наморднике. На удивление безропотно он перебрался на подставленную мной руку, цепляясь когтями за куртку и балансируя крыльями. В другую руку дядька быстро сунул мне цепочку, к которой был прикован крылатый ящер, а сам бесследно растворился в темноте.
      - Ну, здравствуй, Коршик, - не смог сдержать я улыбку, глядя, как сонно и мирно он устроился на моей руке.
     
      Дверь 'Медового пряника' тихо скрипнула, когда его покинул последний посетитель. Светловолосый одиночка, на которого к его неописуемой досаде обратил внимание Леор фо Нойр, был никем иным, как начальником королевской охраны. В свете последних событий альт архимаг предложил Альрику Витте присмотреться к своему сыну, заверяя, что если кто и сможет противостоять 'Черным жрецам', если они все же решаться напасть на короля и его семью, так это один новоиспеченный мастер.
      Альрик уже знал о некоторых специфических способностях молодого человека. Так же как знали о них теперь король и королева. Решение было рискованным, и Альрик, чтобы хоть как-то успокоить себя и набросать представление об объекте, с которым предстоит вскоре работать, отправился наблюдать. Место было очень удобным. В ресторации полно людей, и затеряться среди них не представлялось сложным. Кроме того, заранее узнав, какой столик заказал фо Нойр, Витте выбрал свой так, чтобы хорошо видеть молодого мага.
      Надо сказать, что вечер и впрямь подтвердил некоторые слова архимага, а также позволил лору сделать свои собственные выводы об этом парне.
      Сцена с драконом, выдыхающим пламя в лицо сына главы Белой башни, заставила Альрика похолодеть. Но не успел он представить себе весь ужас ситуации, как стало ясно, что с парнем ничего не произошло. После всего случившегося он был абсолютно цел! Похоже, никто в зале ничего не понял, даже его друзья и дрессировщик драконов, которые находились рядом. Но безопасник все хорошо разглядел. Пламя на пару секунд окутало голову юноши. А уже потом он упал. И ему ничего не стало! Абсолютно. Поэтому-то все и решили, что он успел отшатнуться. Ведь, если бы настоящее пламя дракона коснулось головы человека, он был бы уже мертв. Но Витте обратил внимания на одну еще более важную вещь, которая и объясняла случившееся.
      Пламя дракона было черным! Абсолютно черным. Ни алым, ни желтым, никаким другим. В общем, оно не было обычным пламенем.
      Это было пламя черного дракона. Настоящего черного дракона из старых легенд. Лунное пламя, пламя Лунной богини. Поэтому оно и не навредило другому своему носителю. Как недавно узнал Альрик, Леор фо Нойр обладал магией не только Солнечного огня, белого дара, как у его отца. Он также являлся носителем дара Лунного пламени, сейчас заблокированного, но спящего у парня внутри. Дар Лунной богини, который не встречался уже сотни лет. Который боялись и проклинали. Но что поделать, если именно сейчас он оставался последней надеждой Гидонии? Надеждой в борьбе с черными жрецами.
     
       'Амалайне'. 'Я-тебя-люблю'. Так переводилось с древнеэлератского название загородного поместья фо Нойров, места, где я провел все свое детство. Слуги шептались, что отец назвал его так в память о маме, женщине, о которой я почти ничего не знал. Отец не рассказывал о ней никогда, как я его не упрашивал. 'Мы любили друг друга. Родился ты. Сейчас она в лучшем мире, чем наш, сын', - все, что я мог от него добиться.
      Не смотря на то, что я рос без матери, детство мое было счастливым и безоблачным. Большую часть времени меня окружали слуги и воспитатели, а родителя я видел только в редкие свободные от его трудов дни. Уже тогда он выполнял обязанности архимага в столице, но один день в неделю неизменно проводил с сыном, общаясь и обучая меня.
      А еще каждое лето к нам приезжала тетя Диана, урожденная девица фо Нойр, вдовствующая лори фо Киари. Своих детей у нее не было, и на меня изливалась неизрасходованная нежность моей любимой тетушки. Другой жизни я не знал и считал то, что имею, за счастье. Точнее я не знал горя. До определенного момента.
      Как я уже сказал, воспитанием моим занимались наставники. При рождении отец с радостью обнаружил у сына дар Солнечного бога. С тех пор в семье архимага Гидонии рос наследник не только знатного рода, но и магического таланта.
      Мне всегда нравились занятия магией. Магича, я как будто ощущал весь мир. А себя - его неотъемлемой частью. Каждый раз, узнав или научившись чему-то новому, я, кажется, начинал видеть окружающее еще чуть ярче и полнее.
      А когда мне исполнилось семь лет, у меня появилась своя маленькая тайна.
     
      С малых лет я знал, что магическую силу посылает своим избранным детям бог Солнца, которому поклоняются все жители Гидонии. Сила эта светлая, потому может нести только добро. Основным ее проявлением является Солнечный свет, основа дара любого 'белого' мага. На основной дар уже накладывается индивидуальный дар каждого отдельного волшебника. Это может быть дар стихии - огня, воды, земли или воздуха. Но существует и множество других видов дара: магия льда, стали, погоды, исцеления и так далее. Но самым сильным проявлением дара Солнечного бога считается Солнечное пламя. Потому что именно пламя создает свет, а не наоборот. Именно таким даром обладает мой отец, сильнейший маг страны. Его он передал и мне.
      Но кроме бога Солнца, правящего днем, существует и богиня Луны, время который - ночь. И триста лет назад поклонялись ей не меньше, чем Солнечному сейчас. Также как и бог Солнца, дарила богиня Луны силу своим детям - Лунный свет. И владели им 'черные' маги.
      Черный маг. Белый маг. Эти понятия тогда были распространены как деление по разновидности основной силы. Белая магия всегда была больше направлена на созидании, а черная на разрушение. И если бы в те времена провели подсчет, то оказалось бы, что большинство боевых магов ― черные. Нет, конечно, маг огня легко может сжечь противника, а маг стали ― порубить его на сотню мелких кусочков, лишь шевельнув пальцем. Но таким разнообразием способов убийства, как черные маги, больше не владел никто. Начиная от проклятия, от которого человек умрет только через несколько лет, и до мгновенного уничтожения, после чего от несчастного и горки пепла не останется.
      В те времена быть законопослушным черным магом было даже престижно. Их опасались, но не ненавидели. Большинство из них состояли на службе в армии или страже и, следовательно, защищали простых горожан от различных напастей.
      Но однажды появились они. 'Черные жрецы'. Культ. Секта. Тайная организация. Себя они называли 'истинными детьми Лунной богини'.
      Сначала они просто перестали прятаться и заявили о себе открыто, проповедуя избранность черных магов и верховенство Лунной богини над Солнечным богом. Тех, кто осмеливался открыто противостоять им, они начали убивать. Не остановившие их в самом начале власти, теперь просто не справлялись - черных жрецов и их последователей стало слишком много. Убийства, жертвоприношения, запугивание, похищения и пытки. Вот как утверждали они свою власть. И хотя лишь малая часть черных магов имела отношение к жрецам, ненавидеть стали абсолютно всех. Правящий тогда король - Лалий Догар, испугался, что скоро не сможет ничего противопоставить стремившейся захватить власть в стране секте, и отдал приказ уничтожить черных магов. Всех. Без разбора. Даже тех, кто служил в его личной охране. Он не знал, кто разделял преступные взгляды и входил в состав жрецов, а кто продолжал верно служить стране и своему государю. Времени выяснять не было. Под королем шатался трон, а в стране царила паника. И Лалий бросил всех белых магов и просто верных людей против черных.
      Была ли это война или бойня, сейчас об это с точностью не может сказать уже никто. Но ее итогом стало то, что в Гидонии больше нет ни одного черного мага. И нет уже около трехсот лет. Более того, дети с Лунным даром больше вообще не рождались. Ни одного. И никто не знает почему. Может быть причиной стало нарушение баланса. Может что-то еще. Гипотез множество. Но они ничего не меняли. А потом стали замечать, что и детей с белым даром тоже с каждым поколением рождается все меньше. Это назвали 'вырождением'. Этого боялись, но старались не замечать. И никто не знал, чем все закончится.
     
      Как и все, эту историю я знал с раннего детства и полагал, что дела давно минувших дней не имеют ко мне ровным счетом никакого отношения. Пока мне не исполнилось семь.
      На следующий день после весело отмеченного вместе с отцом и тетей дня рождения, я гулял в небольшом парке, окружавшем наш дом. Просто бегал по тропинкам и газонам за птицами и бабочками, пугая их выпускаемыми с рук шарами и языками белого пламени, но не причиняя вреда. За такое безответственное использование магии отец наверняка отругал бы меня. Если бы увидел. Но сейчас он видеть меня не мог, и я просто беззаботно развлекался.
      В очередной раз создав на ладони огонь и взмахнув рукой, я послал его вдогонку за какой-то мелкой птахой, при этом стараясь сдержать его силу и скорость. И очень удивился, когда понял, что цвет пламени не белый, а черный. Помню, тогда я испугался. И быстро погасил огонек. Сразу вспомнились истории об ужасных черных магах и о сильнейших из них - Лунных, способных как я или отец создавать мощнейшее оружие, только не Солнечное, а Лунное пламя. И цвет его был как раз черным.
      'Но я-то белый маг', - подумал я и еще раз создал черный огонек. Больше я его не боялся. Наоборот, обрадовался мысли, что могу то, что не может никто другой из ныне живущих. И, помня страшные истории, пообещал себе, что никогда не буду использовать черное пламя во вред хорошим людям. Я же хотел, чтобы меня все любили, а не ненавидели, как черных жрецов.
      Свое новое умение я не показал никому, даже тогда подозревая, что получу, если проболтаюсь, большие проблемы. Так у меня появился свой секрет. Но всем секретам однажды приходит конец.
     
      Почему я вспоминаю все это сейчас? А потому, что лежу в холодном поту на кровати в своей комнате в общежитии. На дворе глубокая ночь. А на груди у меня свернулся калачиком, словно кошка, маленький черный дракон.
       Коршик, каким-то образом порвал, пока я спал, держащую его цепочку и спикировал со шкафа, где я из одеяла устроил ему гнездо, мне на грудь. Видимо, причиной стал крик, с которым я очнулся от приснившегося кошмара, вскочив на кровати. И тут же заметил летящую в меня тень, которая бухнулась прямиком мне на колени.
      Тэшш! Я здорово испугался, пока не вспомнил, что у меня в комнате теперь нелегально живет целый, хотя и карликовый, дракон. А странное создание, которое накануне хотело спалить мне лицо, теперь вело себя вполне дружелюбно. Дракончик, хотя и покрытый мелкой чешуей, на удивление, был довольной гладкий и теплый на ощупь. Сейчас он копошился в моих руках, пытаясь поудобнее устроиться, и мимоходом вылизывал мне пальцы раздвоенным тонким язычком. Я окончательно успокоился и лег обратно в постель. Малыш устроился у меня на животе и довольно затих. А я лежал, пялясь в темный потолок, и все никак не мог снова заснуть, перебирая в голове обрывки давешнего сна, отражения моего прошлого.
     
      Стоял прекрасный летний день, и мы с тетушкой пошли гулять к реке.
      Путь наш проходил через небольшую рощу и непаханое, заросшее дикими цветами и травами, поле, расположенное в пяти ле от ближайшей к поместью деревушки. Места уединенные и, как до этого дня мы думали, спокойные.
      Мы только выбрались из-под сени деревьев и шли по тропинке через поле. Стрекотали кузнечики, в кустах чирикали птицы, солнце уже начинало припекать, и я мечтал быстрее добраться до речки. Лори фо Киари начала плести венок, и шла, изредка наклоняясь, чтобы сорвать новый цветок. А я счастливым вихрем носился вокруг и просил ее что-нибудь спеть. До сих пор помню, как я тогда обожал свою жизнерадостную тетю Диану и такие вот прогулки с ней.
      Мы не сразу обратили внимание на группу всадников, двигавшихся через поле в нашем направлении.
      - Кому это взбрело в голову здесь кататься? - удивилась тетушка. - Прибавим шагу, Лео.
      Меня тогда мало заинтересовали эти люди, и я только обрадовался, что смогу скорее искупаться. Но всадники продолжали целенаправленно скакать к нам, и, не успели мы проделать и половину пути, как нас окружили.
      Сейчас я понимаю, что это были какие-то мимоезжие наемники. Тогда же я видел только вооруженных мужчин с раскрасневшимися лицами, хохочущих и вусмерть пьяных. Они стали отпускать скабрезные шуточки в адрес тети, кажется, принимая нас за местных крестьян. Хотя как такое вообще возможно, ума не приложу. Мы были одеты как дворяне, хотя из-за прогулки и более просто, чем обычно. Но этим уродам, похоже, было море по колено, так они напились. И все, чего они хотели, так это поразвлечься.
      - Кто вы и что вам надо, лоры? - обратилась к ним лори фо Киари, пытаясь загородить меня собой. Но в ответ посыпались только новые непристойности.
      Один из наемников спешился и подошел к тете, хватая ее за руку и дергая на себя.
      - Иди-ка сюда, девка! И не артачься! - хохотнул детина.
      Каким-то образом тетушка сумела извернуться и со всей силы отвесила наемнику звонкую пощечину, больше похожую на хорошую затрещину.
      - Да как вы смеете! - от неожиданности мужчина отступил и, тетя, воспользовавшись моментом, высвободилась из его рук и отскочила в сторону. - Я - Диана фо Киари, лори и сестра владельца этих земель. А этот мальчик - его сын. Немедленно отпустите нас!
      Но ее никто не слушал. Или не слышал. Скорее всего, этим скотам просто было плевать. Как ни пытался отец позже узнать, кто и откуда были эти люди, как очутились в наших краях, ему это не удалось. И немудрено. Во все времена излюбленным источником заработка для лихих ребят служили вот такие отряды наемников, рыскавших по стране на полулегальной основе.
      - Ах ты, дрянь! Получай! - что-то мелькнуло в руке человека, напавшего на тетю, и она вскрикнула.
      А я не мог сдвинуться с места и широко раскрытыми глазами смотрел, как медленно оседает в траву моя любимая тетя, прижимая руки к животу, поднимает глаза на меня и одними губами шепчет: 'Беги!'.
      - Тетя!
      Я отмер и бросился к ней, падая на колени. Мой безоблачный мир рассыпался осколками, разрывая острыми краями сердце девятилетнего мага. На энергетическом уровне я видел, как утекает жизнь из родного мне человека. О, Солнечный! Несмотря на свой возраст, я чувствовал это и все понимал. 'Не может быть. Этого просто не может быть!' - билось в голове. А в зеленой траве, как ни в чем не бывало, продолжали стрекотать кузнечики. Над головой носились беззаботные птицы.
      Удар. И меня грубо отшвырнул в сторону тот самый наемник.
      - Пошел прочь, щенок! С тобой я разберусь позже, - и под улюлюканье своих товарищей это чудовище всадило охотничий нож в сердце женщины, которая любила меня как сына.
      - Нет!!! - я снова пополз к ней, не отрывая взгляда от торчащего из груди женщины ножа.
      - Я сказал - прочь! - зарычал мужчина и пинком заставил меня отлететь в сторону.
      Воин склонился над телом и одним рывком выдернул нож. А я видел лишь кровь, толчками вырывающуюся из груди тетушки, и, не переставая, шептал: 'Нет. Нет. Нет...'
      Я сидел, скорчившись на траве, и смотрел, как убийца с окровавленным ножом и перекошенным в страшной улыбке лицом, приближается ко мне.
      - А теперь ты, маленькое отродье, - с удовольствием произнес он, склоняясь надо мной. - Умри, - занеся нож и смотря мне прямо в глаза, спокойно предложил он. Будто и не собирался сейчас убить ребенка, а просто хотел, чтобы тот попробовал конфету.
      А я даже не видел его лица, лишь размытое пятно - глаза мне застилали слезы. Я думал лишь о том, как его ненавижу. Ненавижу их всех. За то, что они сделали! И желаю им смерти. Изо всех сил. Со всем жаром, на который только способен! И хочу, чтобы их не стало!
      Я поднял голову и посмотрел ему прямо в глаза почти незрячим, но ненавидящим взглядом.
      - Умри сам, - произнес я ему в лицо. И призвал огонь. Пламя. Не разбирая Лунное или Солнечное. Просто зажег его в себе. От ненависти, которая полыхала ничуть не хуже огня. И выпустил наружу. В этого наемника. В них всех.
      Выставив перед собой ладони и зажмурив глаза, я протягивал к ним руки, выпуская всю злобу, что бурлила во мне. А в ответ слышал их страшные крики.
     
      Не знаю, сколько прошло времени, но я так и сидел на земле, шаря вокруг пустым взглядом. Все поле было угольно-черным. На нем не осталось ни трупов, ни оружия, ни травы. Ничего. Просто выжженная черная земля. А вокруг меня в воздухе еще плясали язычки пламени. Черного. Лунного. Но я и не думал их убирать. Мне было все равно. Тети не стало. Я ее не спас. Убийцы мертвы. Но ее уже не вернуть.
      Так, сидящим посреди выжженного поля, и нашел меня бегущий со стороны поместья отец. Как я потом узнал, он почувствовал выброс черной энергии, и, зная, что в той стороне находимся мы с тетей, поспешил на помощь.
      Из-за сошедшего с ума энергетического фона, он не смог телепортироваться. Представляя себе самое ужасное, а все указывало на черную магию, он бросился бежать к сестре и сыну, позабыв даже про охрану и лошадей.
      А достигнув места выброса, архимаг Гидонии вместо толпы оживших черных жрецов, которых он уже был готов там обнаружить, увидел только меня, одиноко сидящего посреди выжженной пустоши, на которой не оставалось больше ни следа жизни.
     
      Дарий фо Нойр бросился к своему любимому и единственному ребенку, безумно радуясь, что он жив. Куда пропала Диана, и что здесь случилось, можно выяснить чуть позже.
      Но то, что он увидел, упав на колени перед Леором, просто потрясло мага. Вокруг мальчика, не причиняя ему вреда, парили языки черного пламени, которого мир не видел уже несколько сотен лет.
      Как такое вообще было возможно, Дарий не понимал. Ведь его сын унаследовал от него силу Солнечного. Он был белым магом!
      - Леор! Не бойся. Это я. Все хорошо, - пытался привлечь внимание мальчика архимаг. Но Леор продолжал смотреть на отца невидящим взглядом, а язычки черного пламени вокруг него начали двигаться и угрожающе заплясали.
       'Значит, они все же принадлежат его сыну. И охраняют его', - подумал глава Белой башни, чуть отодвигаясь в сторону. Если хотя бы один из язычков черного огня коснется кожи, не поздоровится даже ему.
      Маг продолжал разговаривать с ребенком, пытаясь привлечь его внимание и привести в чувство. Постепенно взгляд мальчика прояснился, и он уже осмысленно посмотрел на отца:
      - Они убили тетю Диану. А я ничего не смог сделать.
      Сердце Дария сжалось. Его сестру убили!
      Невероятным усилием взяв себя в руки, архимаг попытался успокоить сына и хоть как-то прояснить ситуацию.
      - Успокойся. Ты не виноват. А сейчас постарайся убрать эти огоньки. Они ведь твои?
      Леор недоуменно посмотрел на летающие вокруг него язычки черного пламени, и они тут же пропали.
      - А теперь пойдем домой. Все будет хорошо, - беря сына за руку и уводя за собой, говорил сильнейший маг королевства, сам в тот момент не веря своим словам.
     
      В общем-то, отец не так уж и сильно погрешил против истины. Последующие шесть лет мы жили тихо и спокойно. Я рос, учился магии, правда только белой, и старался забыть случившееся тем летом.
      Меня по-прежнему окружали воспитатели и слуги, прибавилась только охрана. Даже отец стал проводить в поместье больше времени. Правда, я все время ощущал его тревогу, хотя он и старался ее не показывать.
      Изменились только две вещи. Не было больше тети и не было больше Лунной магии - моего маленького секрета.
      Остаток того страшного для нас с отцом дня я почти не запомнил. Знаю только, что, вернув меня домой, отец поспешил заблокировать черную часть моего дара.
      Я все рассказал ему тогда. Он не ругался и не упрекал меня. Ни в том, что я скрывал от него свой второй дар - проклинаемый в народе огонь Лунной богини, - ни в том, что не спас тетю и убил людей. Только сказал, что сам поступил бы также.
      А потом тихо сообщил, что ему придется заблокировать эту часть моего дара, что она опасна. И никому нельзя об этом знать. Так нужно. И я поверил ему.
      Последнее, что я помню - как он отвел меня в подземелье, где находилась его лаборатория. И на этом все.
      Жизнь продолжалась, шли годы, и я почти забыл о тех событиях. Во всяком случае, я очень старался. Только сны иногда напоминали о них. Мне снилось, как я играю в саду с язычками черного пламени, и они кажутся мне дружелюбными и почти живыми существами, а не опасным оружием, как говорил отец. Тогда, просыпаясь, я ощущал острую тоску и пустоту внутри. Как будто потерял нечто важное. И как остро мне этого не хватает.
      Когда я однажды пересказал этот сон отцу, он помрачнел и потребовал, чтобы я постарался больше не вспоминать об опасном даре.
      Реже мне снился день, когда убили тетю. Вначале радостный и полный счастья сон в конце оборачивался кошмаром, где я был бессилен что-либо изменить. Об этом сне отцу я не говорил никогда.
      Вот и сейчас события того дня снова пришли ко мне во сне. Так ярко и правдоподобно, как будто это произошло только вчера.
      Я вздохнул и поерзал на кровати. 'Забудь, Леор. Что было, то давно прошло. Иди вперед и ничего не бойся', - повторил я, как заклинание, стишок из детства. Теперь я - мастер магии, и пусть вторая половина дара для меня навсегда утеряна, я не слабак. И доступных мне сил с лихвой хватит, чтобы защитить себя и тех, кто мне дорог.
      Дракончик приподнял голову и заинтересованно блеснул на меня вспыхнувшим в темноте глазом.
      - Что, приятель, хозяин тебе проблемный достался? Сам не спит и тебе не дает? Все-все! Обещаю исправиться! Вот смотри: я уже сплю! - демонстративно захлопнул я глаза, предварительно потрепав ящера по холке.
       'И тебя я тоже защищу! И никому не отдам! Коршик, - твердо решил я. - Пусть только кто посмеет отобрать! Испепелю!'
      А внутри, где-то в районе сердца, зашевелилось что-то радостное и яростное. Как будто чуя свободу, шевельнуло черным крылом.